Los holandeses desarrollaron las ágiles y rápidas embarcaciones de propulsión a Vela con la idea de lograr protección de la los actos de piratería que por entonces, en el siglo XVII, representaba una constante amenaza. Estos barcos fueron llamados "jaghtschips" y eran excelentes para escapar de los piratas. Pero también los holandeses usaron estas embarcaciones para navegación de placer y de esta manera, con el tiempo, una antigua forma de transporte se fue transformando en un deporte.

Cuando Carlos I, Rey de Inglaterra, perdió su gobierno y su cabeza en el año 1660, su hijo, Carlos II, escapó a Holanda. Allí descubrió los barcos a vela desarrollado por los holandeses y los llevó al Imperio Británico, adaptando el nombre "jaght" a "yacht".

El primer evento internacional de yachting fue la carrera "Hundred Guineas Cup", un circuito de 60 millas alrededor de la Isla de Wight, en el año 1851. Los norteamericanos enviaron un barco llamado "America" que ganó la competencia y desde entonces el campeonato cambió su nombre a "America´s Cup".

El yachting es deporte olímpico desde los primeros Juegos de Atenas en 1896. Sin embargo, las regatas de Atenas fueron canceladas por mal tiempo, por lo que el debut del yachting olímpico se produce en los siguientes Juegos del año 1900.

El dinamarqués Paul Elvstrom es una de las principales figuras del Yachting mundial, ya que obtuvo cuatro medallas olímpicas de oro desde 1948 a 1960, en la especialidad de embarcaciones denominadas "Finn". Elvstrom es uno de los dos atletas del mundo en ganar cuatro veces consecutivas medallas olímpicas de oro en un mismo evento. Salió de su retiro para correr con su hija en 1984 en la especialidad Tornado, donde quedó cuarto. Luego compitió su décimo octavos juegos olímpicos, en Seúl en 1988 a la edad de 60 años. Allí recibió un premio especial por haber abandonado el curso de la regata para ayudar a un navegante que fue arrojado al agua cuando su bote se dio vuelta.

Por último cabe mencionar que el término "Yachting" está siendo reemplazado por la palabra "Sailing" ("Vela") que cada vez se está haciendo más popular en todo el mundo.